Изглежда, че западните политици са постигнали консенсус относно войната в Украйна: конфликтът ще ескалира и в крайна сметка една отслабена Русия ще приеме мирно споразумение, което е в полза на Съединените щати и техните съюзници в НАТО, както и на Украйна. Въпреки че официални лица признават, че и Вашингтон, и Москва са способни да ескалират конфликта, за да получат предимство или да предотвратят поражение, те допускат, че катастрофалната ескалация може да бъде избегната. Малцина си представят, че американските сили ще се включат пряко в боевете или че Русия ще се осмели да използва ядрени оръжия.
Вашингтон и неговите съюзници са твърде безочливи. Въпреки че катастрофалната ескалация може да бъде избегната, способността на воюващите страни да се справят с тази опасност далеч не е сигурна. Рискът от това е значително по-голям от общоприетото мнение. И като се има предвид, че последиците от ескалацията могат да включват голяма война в Европа и вероятно дори ядрено унищожение, има основателна причина за допълнително безпокойство.
За да разберете динамиката на ескалацията в Украйна, започнете с целите на всяка страна. От началото на войната както Москва, така и Вашингтон повишиха значително амбициите си и сега и двете са дълбоко отдадени на спечелването на войната и постигането големи политически цели. В резултат на това всяка страна има мощни стимули да намери начини да спечели и, което е по-важно, да избегне поражението. Което на практика означава, че САЩ могат да се включат в битката, ако отчаяно искат да спечелят или да предотвратят победата над Украйна, докато Русия може да използва ядрени оръжия, ако отчаяно иска да спечели или е изправена пред неизбежно поражение, което би било вероятно, ако американските сили се намесят директно.
Освен това, като се има предвид решимостта на всяка страна да постигне целите си, има малък шанс за смислен компромис. Максималисткото мислене, което сега надделява както във Вашингтон, така и в Москва, дава на всяка страна още повече основания да печели на бойното поле, за да може да диктува условията на евентуалния мир. Това, което се намира по-нагоре, може да бъде нещо наистина катастрофално: ниво на смърт и разрушение, надвишаващо това от Втората световна война.
Високо прицелване
Съединените щати и техните съюзници първоначално подкрепиха Украйна, за да предотвратят руска победа и да помогнат за преговорите за благоприятен край на боевете. Но след като украинските военни започнаха да удрят руските сили, особено около Киев, администрацията на Байдън промени курса и се ангажира да помогне на Украйна да спечели войната срещу Русия. Опита също да навреди сериозно на икономиката на Русия чрез налагане на безпрецедентни санкции. Както министърът на отбраната Лойд Остин обясни целите на САЩ през април, „Искаме да видим Русия отслабена до такава степен, че да не може да прави нещата, които направи при нахлуването в Украйна.“ На практика САЩ обявиха намерението си да изхвърлят Русия от редиците на великите сили.
Нещо повече, Съединените щати обвързаха собствената си репутация с изхода от конфликта. Президентът Байдън нарече войната на Русия в Украйна „геноцид“ и обвини руския президент Владимир Путин, че е „военен престъпник“, който трябва да бъде изправен пред „процес за военни престъпления“. След президентски прокламации като тези, е трудно да си представим Вашингтон да отстъпи; ако Русия надделее в Украйна, позицията на Съединените щати в света ще претърпи сериозен удар.
Руските амбиции също се разшириха. Противно на общоприетото мнение на Запада, Москва не нахлу в Украйна, за да я завладее и да я направи част от Велика Русия. Тя беше основно загрижена да предотврати превръщането на Украйна в западна опора на руската граница.
Путин и неговите съветници бяха особено загрижени за евентуалното присъединяване на Украйна към НАТО. Руският външен министър Сергей Лавров ясно показа това в средата на януари, като каза на пресконференция, че „ключът към всичко е гаранцията, че НАТО няма да се разшири на изток“. За руските лидери перспективата за украинско членство в НАТО е, както самият Путин се изрази, „пряка заплаха за руската сигурност“ – такава, която може да бъде елиминирана само чрез започване на война и превръщането на Украйна в неутрална държава.
За тази цел изглежда, че териториалните цели на Русия са се разширили значително след началото на войната. До навечерието на инвазията Русия настояваше за изпълнение на споразумението Минск II, което щеше да запази Донбас като част от Украйна. В хода на войната обаче Русия превзе големи територии в източна и южна Украйна и има все повече доказателства, че сега Путин възнамерява да анексира цялата или по-голямата част от тази земя, което на практика ще превърне останало от Украйна, в дисфункционална остатъчна единица.
Заплахата за Русия днес е дори по-голяма, отколкото беше преди войната, главно защото администрацията на Байдън сега е решена да отмени териториалните придобивки на Русия и да осакати завинаги руската мощ. Влошавайки нещата още повече за Москва, Финландия и Швеция се присъединяват към НАТО, а Украйна е по-добре въоръжена и е по-тясно свързана със Запада. Москва не може да си позволи загуба в Украйна и ще използва всички налични средства, за да избегне поражение. Путин изглежда уверен, че Русия в крайна сметка ще надделее над Украйна и нейните западни поддръжници. „Днес чуваме, че искат да ни победят на бойното поле“, каза той в началото на юли. „Какво можеш да кажеш? Нека опитат. Целите на специалната военна операция ще бъдат постигнати. В това няма никакви съмнения.”
Украйна от своя страна има същите цели като на администрацията на Байдън. Украинците са решени да си върнат загубените територии – включително Крим – и една по-слаба Русия със сигурност е по-малко заплашителна за Украйна. Освен това те са уверени, че могат да спечелят, както украинският министър на отбраната Олексий Резников даде ясно да се разбере в средата на юли, когато каза: „Русия определено може да бъде победена и Украйна вече показа как“. Неговият колега от САЩ очевидно е съгласен. „Нашата помощ прави истинска разликата на място“, каза Остин в реч в края на юли. „Русия смята, че може да надживее Украйна – и да надживее нас. Но това е само най-новата поредица от грешни изчисления на Русия.”
По същество Киев, Вашингтон и Москва са силно решени да спечелят за сметка на своя противник, което оставя малко място за компромис. Нито Украйна, нито Съединените щати, например, вероятно ще приемат неутрална Украйна; всъщност Украйна става все по-тясно свързана със Запада с всеки изминал ден. Русия също няма вероятност да върне цялата или дори по-голямата част от територията, която е отнела от Украйна, особено след като враждебността, която подхранва конфликта в Донбас между проруските сепаратисти и украинското правителство през последните осем години, е по-интензивна от всякога .
Тези противоречиви интереси обясняват защо толкова много наблюдатели вярват, че споразумение чрез преговори няма да се случи скоро и по този начин предвиждат кървава задънена улица. Те са прави. Но наблюдателите подценяват потенциала за катастрофална ескалация, вграден в една продължителна война в Украйна.
Има три основни пътя към ескалация, присъщи на воденето на война: едната или двете страни умишлено ескалират, за да спечелят, едната или и двете страни умишлено ескалират, за да предотвратят поражението, или битката ескалира не по умишлен избор, а по невнимание. Всеки път има потенциала да въвлече Съединените щати в конфликта или да накара Русия да използва ядрени оръжия, а вероятно и двете.
Включването на Америка
След като администрацията на Байдън заключи, че Русия може да бъде победена в Украйна, тя изпрати повече (и по-мощни) оръжия на Киев. Западът започна да увеличава офанзивния капацитет на Украйна, като изпрати оръжия като РСЗО HIMARS, в допълнение към „отбранителните“ като Javelin. С течение на времето смъртоносността и количеството на оръжията се увеличиха. Имайте предвид, че през март Вашингтон наложи вето на плана за прехвърляне на полските изтребители МиГ-29 в Украйна с мотива, че това може да ескалира битката, но през юли не повдигна възражения, когато Словакия обяви, че обмисля изпращането на същите самолети в Киев. Съединените щати също обмислят да предоставят свои собствени F-15 и F-16 на Украйна.
Съединените щати и техните съюзници също обучават украинската армия и я снабдяват с жизненоважна разузнавателна информация, която тя използва за унищожаване на ключови руски цели. Освен това, както съобщава The New York Times, Западът разполага със „скрита мрежа от командоси и шпиони“ на терен в Украйна. Вашингтон може да не е пряко ангажиран в битките, но е дълбоко във войната. И е само на крачка от това да има свои собствени войници, които дърпат спусъците, и собствените пилоти, които натискат бутоните.
Армията на САЩ може да се включи в битката по различни начини. Помислете за ситуация, в която войната се проточва година или повече и не се вижда нито дипломатическо решение, нито осъществим път към украинска победа. В същото време Вашингтон отчаяно иска да сложи край на войната – може би защото трябва да се съсредоточи върху сдържането на Китай или защото икономическата цена на подкрепата на Украйна причинява политически проблеми у дома и в Европа. При тези обстоятелства политиците на САЩ биха имали всички основания да обмислят предприемането на по-рисковани стъпки – като налагане на забранена за полети зона над Украйна или вкарване на малки контингенти от сухопътните сили на САЩ – за да помогнат на Украйна да победи Русия.
По-вероятен сценарий за американска намеса би възникнал, ако украинската армия започне да се разпада и Русия изглежда вероятно да спечели голяма победа. В този случай, като се има предвид дълбокият ангажимент на администрацията на Байдън да предотврати този резултат, САЩ биха могли да се опитат да обърнат ситуацията, намесвайки се пряко.
Човек може лесно да си представи американски служители, които вярват, че доверието в страната им е заложено на карта и се убеждават, че ограниченото използване на сила ще спаси Украйна, без да подтикне Путин да използва ядрено оръжие. Като алтернатива, отчаяна Украйна може да започне широкомащабни атаки срещу руски градове, надявайки се, че подобна ескалация ще провокира масиран руски отговор, който най-накрая ще принуди Съединените щати да се присъединят към битката.
Крайният сценарий за американско участие включва непреднамерена ескалация: без да иска, Вашингтон се въвлича във войната от непредвидено събитие, което се развива спираловидно нагоре. Може би американски и руски бойни самолети, които са влезли в близък контакт над Балтийско море, случайно са се сблъскали. Подобен инцидент може лесно да ескалира, предвид високите нива на страх и от двете страни, липсата на комуникация и взаимното демонизиране.
Или може би Литва блокира преминаването на санкционирани стоки, пътуващи през нейна територия, докато се придвижват от Русия към Калининград, руския анклав, който е отделен от останалата част на страната. Литва направи точно това в средата на юни, но се оттегли в средата на юли, след като Москва даде да се разбере, че обмисля „сурови мерки“, за да прекрати смятаната от нея за „незаконна” блокада. Литовското външно министерство обаче се противопостави на пълното вдигане на блокадата. Тъй като Литва е член на НАТО, Съединените щати почти сигурно биха се застъпили в нейна защита, ако Русия нападне страната.
Или може би Русия унищожава сграда в Киев или място за обучение някъде в Украйна и неволно убива значителен брой американци, като хуманитарни работници, агенти на разузнаването или военни съветници. Администрацията на Байдън, изправена пред обществено недоволство у дома, решава, че трябва да отмъсти и нанася удари по руски цели, което след това води до размяна на око за око между двете страни.
И накрая, има шанс боевете в Южна Украйна да повредят контролираната от Русия Запорожка атомна електроцентрала, най-голямата в Европа, до точката, в която да изхвърля радиация в региона, което ще накара Русия да отговори със същата сила. Дмитрий Медведев, бившият руски президент и министър-председател, даде зловещ отговор на тази възможност, като каза през август: „Не забравяйте, че има ядрени обекти и в Европейския съюз. И там са възможни инциденти.” Ако Русия удари европейски ядрен реактор, Съединените щати почти сигурно ще се включат в битката.
Разбира се, Москва също може да предизвика ескалацията. Не може да се отхвърли възможността Русия, за да спре потока от западна военна помощ в Украйна, да удари страните, през които минава по-голямата част от нея: Полша или Румъния, и двете от които са членки на НАТО. Има също така шанс Русия да започне масивна кибератака срещу една или повече европейски държави, помагащи на Украйна, причинявайки големи щети на критичната инфраструктура. Подобна атака може да накара Съединените щати да започнат ответна кибератака срещу Русия.
Ако успее, Москва може да отговори военно; ако се провали, Вашингтон може да реши, че единственият начин да накаже Русия е да я удари директно. Подобни сценарии звучат пресилено, но не са невъзможни. И те са само няколко от многото пътища, по които това, което сега е локална война, може да се превърне в нещо много по-голямо и по-опасно.
Към ядрена ескалация
Въпреки че руската армия нанесе огромни щети на Украйна, Москва досега не е склонна да ескалира, за да спечели войната. Путин не е увеличил числеността на силите си, нито пък се е насочил към електрическата мрежа на Украйна, което би било сравнително лесно да се направи и би нанесло огромни щети на тази страна. Всъщност много руснаци го обвиняват, че не води войната по-енергично. Путин призна тази критика, но даде да се разбере, че ще ескалира, ако е необходимо. „Дори все още не сме започнали нищо сериозно“, каза той през юли, намеквайки, че Русия може и ще направи повече, ако военната ситуация се влоши.
Какво ще кажете за крайната форма на ескалация? Има три обстоятелства, при които Путин може да използва ядрено оръжие. Първото би било, ако САЩ итехните съюзници от НАТО влязат в битката. Това развитие не само би изместило значително военния баланс срещу Русия, съществено увеличавайки вероятността от нейното поражение, но също така би означавало, че Русия ще води война с велика сила на прага си, която лесно може да се прехвърли на нейна територия. Руските лидери със сигурност биха помислили, че оцеляването им е изложено на риск, което им дава мощен стимул да използват ядрени оръжия, за да спасят ситуацията. Като минимум те биха обмислили демонстративни удари, целящи да убедят Запада да отстъпи. Невъзможно е да се знае предварително дали подобна стъпка ще сложи край на войната или ще я доведе до ескалация извън контрол.
В речта си от 24 февруари, в която обяви инвазията, Путин категорично намекна, че ще се обърне към ядрени оръжия, ако Съединените щати и техните съюзници влязат във войната. Обръщайки се към „онези, които може да се изкушат да се намесят“, той каза, „те трябва да знаят, че Русия ще отговори незабавно и последствията ще бъдат такива, каквито никога не сте виждали в цялата си история“. Предупреждението му не беше пропуснато от Аврил Хейнс, директор на националното разузнаване на САЩ, която „прогнозира” през май, че Путин може да използва ядрени оръжия, ако НАТО „или се намеси, или е на път да се намеси“, в голяма степен, защото това, „очевидно ще допринесе за усещането, че той е на път да загуби войната в Украйна”.
Във втория ядрен сценарий Украйна сама обръща хода на бойното поле, без пряко участие на САЩ. Ако украинските сили бяха готови да победят руската армия и да си върнат изгубената територия, няма съмнение, че Москва може лесно да гледа на този резултат като на екзистенциална заплаха, която изисква ядрен отговор. В края на краищата, Путин и неговите съветници бяха достатъчно разтревожени от нарастващото сближаване на Киев със Запада, така че те умишлено избраха да атакуват Украйна, въпреки ясните предупреждения от Съединените щати и техните съюзници за тежките последици, пред които ще се изправи Русия. За разлика от първия сценарий, Москва ще използва ядрено оръжие не в контекста на война със САЩ, а срещу Украйна. Ще го направи без страх от ядрено отмъщение, тъй като Киев няма ядрени оръжия, а Вашингтон не е заинтересован да започне ядрена война. Отсъствието на явна ответна заплаха би улеснила Путин да обмисля употребата на ЯО.
При третия сценарий войната влиза в продължителна ескалация, която няма дипломатическо решение и става изключително скъпа за Москва. Отчаян да прекрати конфликта при благоприятни условия, Путин може да преследва ядрена ескалация, за да спечели. Както при предишния сценарий, където той ескалира конфликта, за да избегне поражението, ядреното отмъщение на САЩ би било много малко вероятно. И в двата сценария Русия вероятно ще използва тактически ядрени оръжия срещу малък набор от военни цели, поне първоначално. Може да удари малки и големи градове при по-късни атаки, ако е необходимо. Получаването на военно предимство би било една от целите на стратегията, но по-важната би била да се нанесе променящ играта удар – да се създаде такъв страх на Запада, че Съединените щати и техните съюзници да предприемат бързи действия за прекратяване на конфликта при благоприятни условия за Москва. Нищо чудно, че Уилям Бърнс, директорът на ЦРУ, отбеляза през април: „Никой от нас не може да приеме с лека ръка заплахата, породена от потенциално прибягване до тактически ядрени оръжия или ядрени оръжия с ниска мощност.“
Подценяваната катастрофа
Човек може да признае, че въпреки че един от тези катастрофални сценарии теоретично може да се случи, шансовете са малки и следователно не трябва да предизвикват голямо безпокойство. В края на краищата лидерите и от двете страни имат силни стимули да държат американците далеч от сраженията и да избегнат дори ограничена употреба на ЯО, да не говорим за действителна ядрена война.
Но само ако е голям оптимист. Всъщност конвенционалната гледна точка значително подценява опасностите от ескалация в Украйна. Като за начало войните обикновено имат собствена логика, което затруднява прогнозирането на хода им. Всеки, който казва, че знае с увереност по какъв път ще поеме войната в Украйна, греши. Динамиката на ескалацията във военно време също е трудна за прогнозиране или контрол, което трябва да служи като предупреждение за онези, които са уверени, че събитията в Украйна могат да бъдат управлявани. Освен това, както признава пруският военен теоретик Карл фон Клаузевиц, национализмът насърчава съвременните войни да ескалират до най-екстремната им форма, особено когато залозите са високи и за двете страни. Което не означава, че войните не могат да бъдат ограничени, но това не е лесно. И накрая, като се има предвид огромната цена на една ядрена война на велика сила, дори и малък шанс тя да се случи трябва да накара всички да се замислят дълго и упорито за това накъде може да се насочи този конфликт.
Тази опасна ситуация създава мощен стимул да се намери дипломатическо решение на войната. За съжаление обаче не се вижда политическо споразумение, тъй като и двете страни са твърдо ангажирани с целите си, които правят компромиса почти невъзможен. Администрацията на Байдън трябваше да работи с Русия за уреждане на кризата в Украйна, преди войната да избухне през февруари. Вече е твърде късно за сключване на сделка. Русия, Украйна и Западът са заседнали в ужасна ситуация без очевиден изход. Човек може само да се надява, че лидерите от двете страни ще управляват сблъсъка така, че да избегнат катастрофална ескалация. За десетките милиони хора, чиито животи са застрашени обаче, това е слаба утеха.
